自動運転時代の

「走りの魅力」とは。

先行開発者が描く、

皆の心に届くクルマづくり

現在、東富士研究所のパワートレーン先行制御開発部で、主に電動車（HEVやBEV）の「走りの魅力」を開発しています。クルマの魅力には、乗り心地や静粛性などさまざまな要素がありますが、私が追求しているのは、ドライバー自身が「運転して楽しい」と感じられる感覚や、自動運転・運転支援機能を使った際に違和感のない自然な挙動です。

具体的には「パワートレーン制御」、つまりアクセル操作に応じたエンジンやモーターの出力の最適化について開発を行っています。パワートレーンは「走る・曲がる・止まる」というクルマの機能のすべてに関わっています。

たとえば、ハンドルを切りながらアクセルを踏めば曲がり方が変わりますし、アクセルを戻せば減速して止まる動作につながる。より良い制御を追求するうちに、現在は「走る」機能だけでなく、クルマ全体の制御へと領域が広がってきていると感じます。

東富士研究所は、こうした開発を行う私たち技術者にとって理想的な環境です。特筆すべきは、オフィスのすぐ隣にテストコースがあること。市街地を模したコース、時速200キロを出せるオーバルコース、山岳路など、多様な環境が整備されています。机上で考えた制御プログラムを実車に書き込み、すぐに試しに行く。そして、走らせて感じた課題を持ち帰って修正し、またコースへ出る。思考と検証のサイクルの速さが、ここでのモノづくりの醍醐味であり、開発スピードの源泉です。

AIを活用した知能化技術の開発も重要なテーマです。「意のままの走り」と一口に言っても、運転が得意な人と苦手な人では求めるものが異なります。これまでは、そうしたドライバーごとの感覚の違いを検知したり、個別に制御したりすることは技術的に難しい領域でした。

しかし、AIを活用すればそれを実現できる可能性が広がります。この新たな武器を使って、ドライバーに最適化する技術など、未来を見据えた先行的なトライを重ねています。これまでにない技術や発想を持った新たなプレイヤーが登場し、クルマの価値観が大きく変わる今、私たちも常にアンテナを張り、変化に敏感であり続けたいと考えています。

こうした仕事に日々取り組む中で、私が大切にしているのは「この技術は誰のためのものなのか」という客観的な視点です。開発者として信念を持つことは重要ですが、「自分にとっての正解」が、必ずしも「皆にとっての正解」とは限りません。

たとえば、運転が得意な人が「楽しい」と感じる制御でも、運転が苦手な人にとっては気づかないレベルのものだったり、逆に不安にさせたりすることもあるかもしれません。「この機能を喜んでくれるのは誰なのか」を常に自分自身に問いかけながら、それぞれのドライバーにとっての最適解を探っています。

これまで携わった仕事の中でとくに印象深いのが、GRヤリスに搭載された新型8速AT「GR-DAT（GAZOO Racing Direct Automatic Transmission）」にも採用されている制御の先行開発です。

もともと私は、カムリの「Direct Shift-8AT」やLEXUS LSの「1Direct Shift-10AT」に搭載されたDATに携わっていました。ATは燃費効率を優先するため、サーキット走行などではドライバーの意図通りに変速しない点が課題となります。「MTのようなダイレクトな感覚で走れるATをつくりたい」。そんな想いで、ブレーキ操作だけでダウンシフトするようなロジックを組み、2014年頃から先行開発を行っていました。

最初はアイデアだけがある状態ですが、誰も挑戦したことのない技術なので、いざ実車で動かそうとしてもうまくいきません。なんとか動くようになっても、少し条件が変われば失敗することも。それを常に動く形にすることが最初のハードルです。

さらに、先行開発で試作車がうまく走っても、それを量産車として世に出すまでには、大きな壁があります。たとえば、気温50度を超える酷暑の砂漠の中で、その制御が誤作動せず、耐久性を保てるか。世界中のあらゆる気候、路面状況、使われ方に耐え得る品質と信頼性を保証しなければなりません。

実のところ、先行開発のアイデアが実際に製品に採用されることは非常に難しいことです。コストや技術的なハードル、タイミングの不一致などで日の目を見ないことも少なくありません。しかし、DATに関しては私たち先行開発メンバーも量産開発の現場に入り込み、泥臭く課題をクリアしていきました。「これは絶対に良い技術だから、なんとしても世に出したい」。その熱意だけで、開発と評価を繰り返しました。

こうして、着想から10年以上。長い道のりをかけてGR-DATが世に送り出されました。自身が開発した技術がもとになり、GR-DATにつながり、テレビでそのCMを目にした時は「ついにここまで来たか」という感動がありました。

この仕事をしていて嬉しい瞬間はたくさんありますが、一番の興奮はやはり、課題解決のアイデアが実車で実証できた時です。「これはいける！」と確信した時の高揚感は何にも代えがたいものがあります。そして、試乗した上司から良い評価をもらえた時、実証した技術を量産部署に託す時もまた、「製品化に一歩近づいた」と心躍ります。最終的に世の中に商品が出ていく時は言わずもがな。自分が手がけたクルマを買えることも密かな楽しみです。

先行開発は、5年後、10年後の未来を見据える仕事です。すぐには結果が出ないことも多いですが、その分、シナリオさえ描ければ自由度は高い。クルマに限らず、社会システムやエネルギーマネジメントを含めたモビリティ全体のあり方を構想できる環境は、この仕事ならではの魅力だと感じています。