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安全なクルマづくりをめざして

トヨタ自動車の実験分野は、「動的」「熱流体」「信頼性」「衝突安全」「人間工学」の5つの主要機能に分かれており、このうち私は衝突安全を担う部門に所属しています。

トヨタが掲げるマルチパスウェイ戦略の先駆けとなる新プラットフォーム・新車種の開発に携わり、側面衝突と呼ばれる、車両などが横からぶつかってきた際の安全性を確保するためのボデー性能と乗員拘束性能の企画・開発を担当しています。

近年普及が進むBEVやPHEVといった大容量電池を積載する車両は重量が大きく、衝突時のエネルギーが大きいのが特徴です。各骨格部材への入力や変形モードを予測しながら衝突エネルギーを車両で吸収できるよう性能企画して、フィジカル試験とバーチャル解析を用いてアンダーボデーの性能開発を行っています。

さらに、万が一事故が発生した場合の乗員の傷害リスクを低減することも、私の重要な任務のひとつです。

開発スケジュールは大枠が定められ、目標も明確ですが、日々の業務内容は流動的で、ゴールに至るプロセスは、開発の進捗や得られた知見に応じて常に変化します。翌日のタスクが前日の議論で決まることも多く、状況に合わせて柔軟に対応しています。

設計や製造など各担当部門と連携しながら打ち合わせを重ね、その時々で最適な進め方を精査していくことが私たちの日常です。

具体的な開発プロセスは、まず企画から始まります。どのようなコンセプトの車両を開発するのか、また市場の期待に対してどのレベルの性能を実現するのかを机上で検討します。

次のステップが、CAE（Computer Aided Engineering）によるシミュレーションです。コンピュータ上で実車衝突を再現し、バーチャル空間で性能をつくり込みます。ここで得られたデータや知見をもとに構造を具現化し、実際の試作・実車評価へと進めていきます。

衝突安全は開発の後期に取り組むイメージを持たれがちですが、私たちは車両開発の初期フェーズから参画しています。各国の自動車法規・アセスメントやトヨタ独自の評価基準に従って達成すべき性能目標を設定して、それに対して必要な設計・技術対応を早期に検討し、実現していくことが、私たちのミッションです。

私がこの仕事をする上でとくに意識しているのは、「誰かのために」という考え方です。これは、トヨタウェイにも示されている理念のひとつで、入社以来、強く共感してきました。

私たちには、新しいクルマを心待ちにしてくださるお客さま、共に開発に従事する仲間、そして日々支えてくれる家族や友人がいます。こうした人々の存在があるからこそ、今の自分がある──この感謝の気持ちを原動力に、価値ある仕事を生み出すことを常に意識して取り組んでいます。

出向から戻った後は、前面衝突用のエアバッグ性能開発を担当しました。当時は小型クロスオーバーSUV「カローラクロス」の開発終盤で、実車評価やエアバッグ単体評価を行うフェーズ。私はエアバッグの性能検証を担当し、さまざまな市場環境を想定した評価条件下でも安定的に展開できる性能を担保する責任がありました。

ハイスピードカメラで1,000分の1秒単位の映像を解析し、原理原則に基づいて予測と検証を繰り返した結果、目標性能を達成。しかし、エアバッグが展開時に内装部品と干渉して破損するなど、さらなる対応課題が浮き彫りになりました。

モノとして完成させるには、製造現場との連携が不可欠です。通常業務を抱える現場の協力を得るため、自ら足を運び、製造要件や課題を理解した上で対策の必要性を訴え続けました。

その結果、現場の協力を得て製造上のハードルをクリア。技術者としての達成感を味わった瞬間でした。

この経験から学んだのは、とことんやってみることの大切さです。上司に背中を押してもらえたおかげで、挑戦と失敗を通じて不安を克服でき、仕事の進め方やマインドセットを積み上げることができました。うまくいかないこともありましたが、それも含めて前向きにやり切る自信につながっています。

その後は、「プリウス」や「アイゴ」といったハイブリッドカーの実車評価やHEV化対応開発を担当。現在はBEV、PHEVなどの新車種開発に携わっています。エアバッグ開発とは異なり、電動車の衝突安全ではボデー側の性能開発が中心です。企画の段階から参画し、BEVやPHEVにおける電気安全の考慮や、衝突時のエネルギー吸収・変形許容範囲の設計など、性能シナリオを緻密に描きながら開発を進めなくてはなりません。

まったく新しい経験ですが、電動化がますます加速する中、高いモチベーションをもって臨んでいます。技術的なチャレンジが多いぶん、非常に刺激的です。

初期段階からプロジェクトに参画し、市場に出るまでの流れを体験できる機会は誰もが経験できることではありません。性能企画を一から立案し、設計に反映させる経験を積めていることに、大きなやりがいを感じています。

また、自動車開発には多くの人が関わっています。実験・設計・製造・デザイン・営業・国内外のサプライヤーや海外拠点など、さまざまなステークホルダーが連携して初めて1台のクルマが完成します。“何万人もの人の想いが結実した一台”としてお客さまに届けられる。この達成感は、トヨタだからこそ味わえる開発の醍醐味だと感じています。